До Тбилиси Пушкин добирался по Военно-Грузинской дороге, проездом посетив Казбеги (ныне Степанцминда), Гудаури, Квешети, Пасанаури, Ананури, Душети и Мцхету. Первыми впечатлениями от Грузии он поделился в путевых записках «Путешествие в Арзрум во время похода 1829 года»: «Мгновенный переход от грозного Кавказа к миловидной Грузии восхитителен. Воздух юга вдруг начинает повевать на путешественника. <...> Здесь начинается Грузия. Светлые долины, орошаемые веселой Арагвою, сменили мрачные ущелия и грозный Терек. Вместо голых утесов я видел около себя зеленые горы и плодоносные деревья».
Гора Казбек — естественная граница между Россией и Грузией. У ее подножия, в Гергети, одиноко возвышается Троицкая церковь, которую Пушкин увековечил в стихотворении «Монастырь на Казбеке»:
Высоко над семьею гор,
Казбек, твой царственный шатер
Сияет вечными лучами.
Твой монастырь за облаками,
Как в небе реющий ковчег,
Парит, чуть видный, над горами.
Живописная дорога вдоль реки Арагвы, очевидно, произвела впечатление на поэта. Помните знаменитое стихотворение?
На холмах Грузии лежит ночная мгла;
Шумит Арагва предо мною.
Мне грустно и легко; печаль моя светла;
Печаль моя полна тобою,
Тобой, одной тобой... Унынья моего
Ничто не мучит, не тревожит,
И сердце вновь горит и любит — оттого,
Что не любить оно не может.
В Тифлис Пушкин прибыл 26 мая 1829 года. В тот день поэту исполнилось 30 лет, а товарищи по лицею и местные жители устроили в его честь настоящий пир. В городе он пробыл две недели, оставив ценные зарисовки местной жизни. Особенно он хвалил кахетинские вина, которые, по его мнению, «стоят некоторых бургонских», а также тифлисские бани. «Отроду не встречал я ни в России, ни в Турции ничего роскошнее тифлисских бань», — сообщает Пушкин в «Путешествии в Арзрум», и тут же дает подробное описание процедуры.
Среди прочего Пушкин жаловался на нестерпимую жару Тбилиси: «Тифлис находится на берегах Куры в долине, окруженной каменистыми горами. Они укрывают его со всех сторон от ветров и, раскалясь на солнце, не нагревают, а кипятят недвижный воздух».
На обратном пути из Арзрума Пушкин провел в Тифлисе несколько дней «в любезном и веселом обществе». Посетил поэт и гору Мтацминда — место захоронения Александра Грибоедова, дружбой с которым он очень дорожил. Н. Б. Потокский позже вспоминал, что перед могилой друга Пушкин «преклонил колена и долго стоял, наклонив голову, а когда поднялся, на глазах были заметны слезы…».
6 августа Пушкин покинул город. «Тифлисские ведомости» так сообщили об отъезде поэта: «Любители изящного должны теперь ожидать прелестных подарков, коими гений Пушкина, возбужденный воспоминаниями о Закавказском крае, без сомнения, наделит литературу».
И действительно, помимо упомянутых стихотворений и «Путешествия в Арзрум», Пушкин написал еще несколько произведений на грузинскую тему, среди которых «Кавказ» и «Обвал». Согласно первоначальной задумке Евгений Онегин должен был странствовать по Грузии. В подготовительных текстах к «Истории Петра» Пушкин также касался вопросов грузинской истории.
Тбилиси помнит русского писателя. В 1892 году в Пушкинском сквере был установлен бронзовый памятник поэту, его имя носит одна из центральных улиц города.